В системах с коротким ходом ствола в момент выстрела под давлением пороховых газов на дно гильзы затвор и ствол отходят назад. Продолжительность их совместного хода должна быть не меньше времени движения пули по стволу. После вылета пули давление пороховых газов падает, ствол наталкивается на ограничительный упор и останавливается. Затвор, продолжая двигаться назад, расцепляется со стволом и извлекает из патронника стреляную гильзу. Из крайнего заднего положения ствол идет вперед - либо один под действием своей пружины, либо вместе с затвором.
В большинстве систем с коротким ходом ствола для энергичного отбрасывания затвора от ствола в заднее положение используются специальные детали или механизмы - ускорители (ускоряющие движение затвора). Дело в том, что обычно ствол имеет большую массу и поэтому от пороховых газов, образующихся при выстреле, получает значительную кинетическую энергию. У затвора же сравнительно малая масса и небольшой запас энергии. Ствол совершает короткий путь и затрачивает свою энергию в основном на удар в заднем положении. Затвор движется на большем пути, и ему надо иметь больший запас энергии, чтобы извлечь гильзу, сжать возвратную пружину, дослать новый патрон в патронник и произвести закрывание ствола.
Рычаг-ускоритель в момент расцепления затвора со стволом толкает затвор, ускоряя его движение назад. Таким образом ускоритель перераспределяет кинетическую энергию подвижных частей - отбирает часть энергии у ствола и сообщает ее затвору, при этом скорость движения затвора увеличивается, а скорость движения ствола замедляется.
В то же время в некоторых системах автоматического оружия при относительно легком стволе автоматика может не иметь ускорительного механизма (например советский пистолет ТТ). Автоматика, основанная на принципе использования отдачи ствола при его коротком ходе, не имеет ускорительного механизма также и в том случае, если затвору обеспечена постоянная кинематическая связь со стволом. В этом случае ствол и затвор одновременно приходят в крайнее переднее и крайнее заднее положения. Необходимо упомянуть еще и о том, что за счет энергии движения затвора, как правило, и выполняется большая часть операций перезаряжания. В ряде случаев для этих целей, главным образом для перемещения ленты с патронами и подачи очередного патрона в приемник, также используется энергия отдачи ствола.
Автоматика, действие которой основано на использовании энергии отдачи ствола при его коротком ходе, широко применяется в современном автоматическом оружии, так как обеспечивает хорошую надежность действия при достаточно высокой скорострельности и небольшое действие отдачи на станок, установку или плечо стрелка без применения специальных амортизаторов. Особенно широко используется этот принцип действия автоматики для станковых пулеметов, крупнокалиберных пулеметов и автоматических пушек.