Китай с помощью ракеты Long March 5B вывел на низкую околоземную орбиту основной модуль своей космической станции Tianhe. После выведения на орбиту 22-тонного модуля первая ступень ракеты осталась на орбите и вернется на Землю в течение ближайших дней или недель.
Большинство первых ступеней ракет-носителей повторно входят в атмосферу и падают в заранее определенной зоне входа. Вторые ступени часто совершают после выполнения задачи небольшой маневр для снижения орбиты и сгорания в атмосфере. Были предположения, что основная ступень Long March 5B также совершит маневр для контролируемого падения в безопасной зоне, но такой маневр не был проведен, и ступень осталась неконтролируемо вращаться на орбите.
Ступень, получившая классификацию объекта 2021-035В, имеет в длину примерно 30 метров и диаметр 5 метров. Она находится на орбите с параметрами 170 км на 372 км и двигается со скоростью более семи километров в секунду, огибая Землю примерно за 90 минут на орбите с наклонением 41,5 градуса. Эта ступень наблюдалась даже с Земли, она вращается хаотично, что видно на видео по вспышкам, и тормозится о верхние слои атмосферы, что рано или поздно приведет к ее падению.
Когда производился первый запуск Long March 5B, основная ступень вернулась в атмосферу через шесть дней. Она сошла в Атлантический океан. Если бы сход произошел на 15-30 минут раньше, обломки могли бы упасть на территорию США.
Где и когда произойдет вход в атмосферу первой ступени Long March 5B, сказать невозможно, поскольку сопротивление атмосферы и характеристики парусности слишком непредсказуемы, а небольшие расхождения в расчетах приводят к ошибке в тысячи километров.
При повторном входе в атмосферу ступень вряд ли сгорит, поскольку она, к примеру, в семь раз массивнее второй ступени Falcon 9, которая несколько недель назад привлекла к себе внимание, войдя в атмосферу над Западным побережьем США и Канады – небольшие фрагменты долетели до Земли.
С 1990 года ничего массивнее 10 тонн не оставлялось на орбите для неконтролируемого схода с нее. В то же время основная ступень Long March 5B имеет сухую массу около 21 тонны. Поэтому наверняка какие-то фрагменты упадут на Землю.
Самым крупным искусственным объектом, который неконтролируемо вошел в атмосферу Земли, является 76-тонная станция SkyLab. Обломки после ее падения в 1979 году были разбросаны по Индийскому океану и Западной Австралии. Китайская 8-тонная станция Tiangong-1 неконтролируемо вошла в атмосферу в 2018 году, а Tiangong-2 была контролируемо спущена в 2019-м.