Странник отозвал Мака из погони за бригадиром Чачу. Четверо горцев несли Чачу на носилках, два экс-гвардейца жидко отстреливались одиночными, один уже капал кровью. Единственный способ был не дать им уйти за перевал в Зартак: рвануть самому на перехват и задержать до подхода дисциплинированных, но хилых вчерашних подпольщиков. Тут-то и состоялся радио-обломный вызов.
Мак давно не спорил в таких случаях. Остановил группу привычным приказом: забыть, куда шли, ограничил переданное командование человеку Вепря четырьмя часами. Подумав, дал пять дней на разойтись в увольнение, если командир не прикажет иного. И отправился на недалёкое место рандеву с шефом: неожиданное, надо сказать. И по месту, и по поводу: шеф звал попрощаться.
Полдня пути; заросшие поля, колеи дорог, овраги и распадки. Насыпь с «железкой», от времени пошедшей прихотливыми извивами: не проедет и легкая дрезина. Из глубин памяти всплыло: значит, дорога после прокладки в эксплуатации и не была. Странник сидел у руин будки путевого обходчика на грубо сколоченной скамейке под... Мак вначале вспомнил на германском: Birke, берёза.
- Посадили-вырастили? Дабы вызвать у отбывающих приступ ностальгии? Вы надолго домой?
Бравадой Мак, однако, микшировал то, что именно тоску по Земле и ощутил. Хм... как бы ни впервые... Странник был мало что мрачен: из него как выпустили воздух, даже лысина потеряла яростный глянец, заволоклась морщинистой мутью. Игнорируя внешнее пространство, он и отвечал, против обыкновения, в порядке собственных мыслей, не открывая глаз:
- Насовсем, на повышение. Мне на смену прибудет хороший спец по Саракшу, но... кабинетный работник. В поле его не пускай, пере-распределение обязанностей я утвердил. Пусть подольше адаптируется и врастает. Хочется дать тебе в морду, и чтобы ты не сопротивлялся...
Странник достал коробку местных сигар и, щелкнув зажигалкой, закурил. Мак пытался сообразить: курение в исполнении шефа он видел впервые, а шоковые пассажи типа по морде – слышал в сотый раз. Но привыкнуть к этому человеку было невозможно... Странник открыл глаза со своеобычной бешеной синевой.
- ...А потом, чтобы ты дал в морду мне: сопротивляться не буду. Надо ж прибыть в соответствии... Когда у нас на Земле в школах изучают ботанику?
(Массаракш, это здесь при чём?).
- Не помню, оччень уж в нежном возрасте. Я её ни фига не знаю.
- А кто знает? Одно время «ботаник» было синонимом «лоха»...
Странник отбросил коробку не глядя.
- Не знать можно по-разному. Вспоминай: ты совершил посадку. Выходишь из яхты в «конверсах» и шортах, питающихся мочой и калом с причмокиванием и генерируемым благовонием. Лениво оглядываешься. Ну и как тебе показалась местная экзотическая растительность?
- И ничего она не экзо...
Остолбенев, Макс понял. И полез в кусты (орешника?) за коробочкой, зная: Странник выбросил не пустую. Он и местных, в случае нужды, убивал раньше, чем это сделал бы Мак: не пустыми... Вытащив сигарку, неуклюже закурил, перебивая острым запахом шок осознания.
- По земным меркам, табачок говно. Но табачок. А если бы ты дошел до Зартака, увидел бы: берёзы там нечасто, но встречаются. А после посадки твой взгляд совершенно не зацепился: привычные дубы, мусорный клён, осина – не горит без керосина... Хотя по-хорошему, прыжок в кресло, экстренный старт, ломать пломбу на передатчике, и связываться с нами...
- Не было такого в инструкциях!
- Знаешь назубок, бундесбюргер, ага. Теперь – есть! как всегда - поздновато. Ты главного не понял, почему по морде мне. И это не верхний уровень - были ж ещё первооткрыватели. Никто об этом не задумался! – веришь ли? Cельским хозяйством и готовкой не увлекался? Ну понятно: не больной же. Пшеница, ячмень, рис - на Саракше... Выходим в Космос, заточенные на: что там не по-нашему? - от Гагарина и Армстронга. А надо бы покрываться холодным потом от того, что там по-нашему: откуда бы? На Марсе будут яблони цвести! Прилетаем на Марс, цветут яблони. А! – ну и славненько... Вот что вышло-то!
Мак обжег сигарой губы и пальцы, зашипев, отбросил. Опомнившись, тщательно втоптал в почву.
- Хорошо. Что это означает практически?
- Отвечаю. Например. Чачу забудь: его горцы судить несли, пусть донесут. У них к нему счёт – нам с тобой не снился. Ни он, ни его охрана об этом и не подозревают. То же с Островами: сворачиваем активность до минимума – проникнуть бы туда... Ни черта мы здесь не понимаем: возведи этот привычный оборот в новую степень. Сейчас проводишь меня до нуль-кабины, познакомлю со сменщиком. Ты уже понял? – что сменщик адекватен ситуации. Думайте. Но ты тоже ценен: любые волны надо дробить в мелкую зыбь. Пока не поднялся Ветер... Через разумное время вызову тебя на пере-подготовку. Там узнаешь всё, что родят аналитики. Тревожно не только у нас, поверь. Ботаника - так, примерчик...
Интересно, кто автор идеи маскировать нуль-Т под деревянный сортир? Более покосившейся и зловонной кабины Макс ещё не видел: уйдёшь в под/пространство, если не утонешь в фекальной яме... Мелькнула дикая мысль, что модули, выдранные из его шорт, работают здесь реверсивно...
Не менее дикой мыслью было обняться со Странником на прощание. Покосившись и мимолётно улыбнувшись, шеф сказал:
- Нет плохих мест для начал и концов, здесь этика убивает эстетику: туда ей и дорога. «Стреляй первым!» - сказано давно. Стреляй на пять минут раньше, Мак. И обнять меня, сынок, ты тоже на пять минут опоздал...
Гнилые доски нужника утонули в радужных бликах, а Мак ещё думал о том, что вот и началась переподготовка...